Pratique d’injustice expéditive banalisée par le far-west légendaire et plus ou moins légalisée — en tout cas légitimée —, le lynchage s’est tourné de préférence contre les Noirs dans les États du sud immédiatement après la Guerre de sécession, et contre l’immigration asiatique, surtout chinoise, à partir des années 1880 sur la côte ouest. D’après les statistiques établies par le Tuskegee Institute, au moins 1 297 Blancs et 3 346 Noirs furent lynchés entre 1882 et 1968. Un à deux hommes, femmes ou enfants noirs étaient ainsi assassinés en moyenne par semaine entre 1882 et 1920, à l’occasion de véritables fêtes communautaires réunissant des familles entières, d’où étaient tirées photos et cartes postales circulant dans tout le pays. Les Noirs étaient le plus souvent coupables de crimes fantasmés et d’« offenses », et la connotation raciste stigmatisait parfois le protestataire et/ou antiraciste qui perdait alors le privilège d’être « traité comme un Blanc ».