Né dans le Massachusetts en 1881, Foster est contraint de travailler à partir de 10 ans et parcourt le pays d’un petit boulot à l’autre. Il adhère au Socialist Party of America (SPA) l’année de sa création, puis à l’IWW en 1909 à Spokane. Participant activement à de nombreuses luttes importantes du syndicat, il en devient l’un des responsables les plus en vue. Mais ses préférences pour l’action politique et le succès du SPA le conduisent à pousser les IWW vers l’AFL, qu’il entend « miner de l’intérieur ». Comme ils refusent, Foster prend ses distances avec le syndicat, qu’il critique de plus en plus violemment, l’accusant d’affaiblir le mouvement ouvrier, puis fonde la Trade Union Education League pour rejoindre l’AFL après la guerre. Ses succès considérables dans les industries de la conserve et la sidérurgie au sein de l’AFL en 1918-1919 lui font croire au bien fondé de sa stratégie, mais les dirigeants du syndicat d’affaires saboteront rapidement son travail. Il quitte alors l’AFL, et participe à la création du Parti communiste étasunien en 1921, dont il sera le secrétaire général et le candidat à plusieurs élections présidentielles. Il meurt à Moscou en 1961.