William Ernst Trautmann est né en 1869 en Nouvelle-Zélande, de parents germano-étasunien. Après avoir suivi un apprentissage en Allemagne, il se fait brasseur en Pologne, puis émigre aux États-Unis en 1890. Comptant parmi les principaux initiateurs de l’IWW, il en fut le premier trésorier-secrétaire général. Désigné Organisateur général en 1908, il mène la grève de McKees Rocks en 1909, puis participe à la grève de Lawrence en 1912 avant de prendre ses distances avec le syndicat, rejoignant l’IWW dissident deléonien de Detroit en 1913, bien qu’il fût du côté des antiautoritaires pendant la scission de 1908. Il est l’auteur de nombreuses brochures fondamentales du syndicat, comme One Big Union ou Why Strikes are Lost. How to Win!