Originaire de Terre-Haute, dans l’Indiana, fils de petits commerçants, Eugene V. Debs, d’abord syndicaliste modéré, reçoit « le baptême socialiste dans la rigueur de la lutte » lors de la grève Pullman, en 1894, dont il fut l’un des principaux responsables, à la tête de l’American Railway Union. Debs tient une place à part dans les cœurs de la gauche étasunienne, bien au-delà du Socialist Party of America, au nom duquel il fut cinq fois candidat à la présidentielle. Son engagement inébranlable et intransigeant en faveur du mouvement ouvrier, l’incitant à respecter toutes les formes de résistance, résonne toujours dans ses discours passionnés. Un de ces derniers discours lui valut d’être condamné en 1918 à dix ans de prison au nom de l’Espionage Act (loi sur l’espionnage), et c’est de sa cellule qu’il fit campagne pour l’élection présidentielle de 1920, où il recueillit près d’un million de voix. Il mourut en 1926, à l’âge de 71 ans.